第163章 夏侯端千里归唐(第2页)

 "使君当真要南下？"李世积的声音从身后传来。

 夏侯端此刻望着烧毁的黎阳仓，眉头深锁，这位日后位列凌烟阁的名将听到李世积的问话，转身答道："汴、亳诸州朝秦暮楚，王世充又新破时德叡，河南道十室九空..."

 夏侯端露出被烽烟熏黑的面庞继续说道："李总管可知，陛下遣我出使时，长安太极殿前新栽的槐树尚未抽芽？"

 之后，李世积派部将郭孝恪率轻骑护送夏侯端自澶渊渡口（今河南濮阳西南）南渡黄河，意图借唐军声威招降河南州县。然而，当夏侯端行至谯州（今安徽亳州）时，因汴州、亳州相继降郑，归路被截断，最终陷入绝境。

 当斥候飞报汴州刺史王要汉降郑时，夏侯端正驻马谯州城西三十里的双堆集。此地因楚汉垓下之战闻名，如今再度成为命运转折之处。暮色中，他望见东南方向火把如龙，那是王世充麾下大将军张童儿的八千精兵。

 "退路已绝，请使君速决！"校尉陈璎额头带血，方才突围时左臂已中流矢。

 夏侯端环视众将，见人人面有饥色。自三日前断粮，士卒多食槐叶充饥，战马也被斩杀过半。他忽然解下腰间错金玉带，掷于地上："此物可换三十石粟，诸君分了吧。"

 夏侯端平日深得人心，随行的两千士卒虽已断粮，仍不忍抛弃他离去。

 更深露重，沼泽边燃起篝火。夏侯端跪坐在浸水的牛皮鞍鞯上，枯瘦的手指抚过旌节斑驳的竹节，那上面深深嵌着七道刀痕，每一道都是突围时格挡的印记。两千残兵静默如林，唯有甲胄缝隙间蒸腾的热气，在初冬寒夜里凝成白雾。

 "取酒来！"他突然嘶声喝道。亲兵捧上早已见底的陶瓮，却见寒光一闪，夏侯端锈迹驳驳的横刀，竟刺入自己坐骑的脖颈。温热血雾喷溅在旌节赤缨上，战马哀鸣着跪倒时，二十三年随他征战的旧鞍轰然坠地。

 "使君！"校尉陈璎扑上前来，却被夏侯端以刀拄地拦住。他撕下袖袍裹住血流如注的马颈，声音似裂帛："此驹随某三渡黄河，今以血肉飨诸君..."

 话至半句，忽见火光中旌节投影扭曲如蛇，原是泪水模糊了眼眶。

 夏侯端割下最后一块马肉，忽然泪落如雨："端本寒门竖子，蒙先帝拔擢于草莽。今不能完节，反累壮士..."

 夏侯端哽咽道："诸位的家乡都已归附王世充，只因共事之情才留在这里。我奉皇命不能随你们投贼，你们都有妻儿家小，不必效仿我。不如砍下我的头颅献给王世充，还能换取富贵。"

 众人闻言痛哭："您与唐室非亲非故，仅凭忠义舍生忘死。我们虽卑贱，也懂做人道理，岂能害您求荣！"

 夏侯端决然道："若不忍动手，我便自刎！"

 夏侯端忽然挥刀割断一缕白发，任其飘落血泊："诸君故里父老，皆在王世充治下。"他指向东南方隐约的烽火，"端奉天子节，当效伯夷死节。然尔等..."刀锋猛然调转，刀刃抵住自己咽喉，"取吾首级，可换田宅美人！"

 话音未落，陈璎夺过夏侯端手中佩刀，划破手掌："使君以国士待我，璎敢不以国士报之！"

 血滴在火中滋滋作响，两千人哭声震野。火光照见无数张泥污面孔，有人嘶喊："使君可知？三日前断粮，是您私藏的最后半袋盐救了全营性命！"

 最终五十二人留下誓死追随夏侯端，夏侯端将旌节缚于背后，残存的赤缨宛如凝血。

 五十二道身影没入晨雾，他们嚼着苦涩的野豆荚穿行在沼泽深处，每当有人踉跄跌倒，总听见沙哑的《无衣》吟唱从队伍前方传来，那是夏侯端少年时在洛阳太学读的诗句，此刻却成了穿越死亡沼泽的招魂曲。

 他们沿途采野豆充饥。夏侯端始终紧握使节符信，多次劝随从各自逃生，但众人宁死不弃。

 五十二人的逃亡队伍钻进芒砀山时，王世充的招降使正在焚烧村落。夏侯端将旌节缠在腰间，忽然想起二十年前在洛阳太学，老师讲解《春秋》时曾说："节者，信也。竹可焚而不可夺其节。"

 如今这八尺竹节，已比他消瘦的身形更长。

 他们在绝壁间攀援七日，干粮尽后开始嚼食葛根。书佐王显坠崖那日，手里还攥着半卷《孙子兵法》。

 "使君看！"某夜，士卒发现岩穴中有虎迹，夏侯端却大笑："虎食人尚留全尸，胜于降贼苟活！"众人相视而笑，声震林樾，竟惊走猛兽。