第32章 白莲教起川陕乱(第3页)

 清军的镇压手段极为残酷，“大兵所至，烧杀掳掠，与贼无异”（《清史稿·额勒登保传》）。在四川，某将领竟下令“不分良莠，一概屠戮”，导致“民皆怨愤，反助贼势”。这种“以杀止乱”的策略，反而将更多百姓推向起义军阵营。

 嘉庆帝亲政后（1799年，乾隆去世），意识到问题严重性，撤换主帅，以额勒登保为经略大臣，统一指挥各路清军，并推行“坚壁清野”政策：在川陕楚边境修筑堡垒，将百姓强行迁入，断绝义军补给；同时悬赏捉拿义军首领，瓦解其内部。这一政策虽有成效，却也造成“百姓流离失所，饿殍遍野”的惨状，进一步加深了清廷的统治危机。

 白莲教起义的高潮在嘉庆三年（1798年）后逐渐消退。这年三月，王聪儿、姚之富在湖北郧西被清军围困，突围无望后跳崖自尽，年仅二十二岁。此后，徐天德、冷天禄等首领也相继战死，义军余部在川陕山区坚持游击战，直至嘉庆九年（1804年）才被彻底镇压。

 这场历时九年的起义，给清王朝带来沉重打击：清军损失近十万人，耗费军饷超过二亿两白银（相当于清廷五年财政收入），“国库存银为之一空”。更重要的是，它打破了“康乾盛世”的虚假繁荣，暴露了清廷吏治腐败、军备废弛、民生凋敝的深层危机，成为王朝由盛转衰的分水岭。

 魏源在《圣武记》中评价：“白莲教之役，川陕楚之民死者数百万，清廷元气大伤，此后内忧外患接踵而至，不可遏止。”