第880章 朱祁钰看着周围：这就是瓦剌？不应该啊？
“这就是瓦剌？”他低声呢喃，语气里满是难以置信。从居庸关出关至今二十余日，大军一路北行，所过之处尽是空旷的草原与戈壁，别说像样的部落帐篷，连成群的牛羊都少见。更让他意外的是，沿途连半支阻拦的队伍都没有——阿依娜曾提过的东部“假阿依娜”势力范围，明军过境时竟只有几个牧民远远观望，连哨探都未曾派来。
“陛下，想来是那些势力忌惮我大明军威，不敢轻易造次。”于谦催马上前，顺着他的目光望去，“他们清楚，阻拦御驾便是与大明为敌，一旦我朝调动大军征讨，仅凭他们分散的部落，根本无力抗衡。”
朱祁钰缓缓点头，却仍难掩心中的失落。他自幼在史书上读到，成祖朱棣北征时，瓦剌曾是漠北最强盛的部落之一，控弦之士数十万，帐篷连缀数十里，每逢会盟，各部首领皆率部来朝，何等威风。便是正统年间，哥哥朱祁镇亲征时，瓦剌也能集结大军与明军抗衡，可如今呈现在他眼前的，却只有一座石城和周遭荒芜的土地。
“传朕命令，大军在石城外三里处扎营，不必全军展开，留三千骑兵警戒即可。”朱祁钰调转马头，对身后的亲兵吩咐道。他想亲自去看看，这历经数十年变迁的瓦剌，究竟成了什么模样。
亲兵领命而去，朱祁钰则带着于谦、毛胜、石义及数十名护卫，缓步走向石城方向。越靠近石城，周遭的景象便愈发萧瑟——城墙虽由巨石砌成，却多处出现裂缝，城根下堆着半人高的枯草，城门上方刻着的瓦剌文“守护”二字，也被风沙磨得模糊不清。城头上，几名穿着破旧皮甲的瓦剌士兵正探头探脑地望着他们，眼神里既有警惕，又有难以掩饰的敬畏。
就在这时，一阵急促的马蹄声从石城方向传来。朱祁钰抬头望去，只见百余骑人马正朝着这边疾驰而来，为首的是一男一女两名瓦剌首领——女子身着红色镶边的皮袍，头戴银饰，正是此前派使者与大明联络的阿依娜；她身旁的男子身材魁梧，眉眼间与阿依娜有几分相似，想来便是她的弟弟也平阿尔斯兰。
“大明皇帝陛下！你们可算来了！”阿依娜勒住马，翻身跳下，快步走到朱祁钰面前，深深行了一个瓦剌礼节。也平阿尔斯兰也紧随其后，与她一同单膝跪地，身后的百余骑瓦剌勇士也纷纷下马，齐声高呼：“参见大明皇帝！”
朱祁钰上前一步，亲手扶起阿依娜：“阿依娜首领不必多礼，朕应约而来，便是为助你平定叛乱，恢复瓦剌安宁。”他的目光扫过那些瓦剌勇士，见他们虽个个身形剽悍，却衣着陈旧，手中的兵器也多是锈迹斑斑的弯刀和长矛，心中的疑虑更甚。
阿依娜站起身，脸上露出一丝苦涩的笑容：“陛下，您眼前看到的，便是如今的瓦剌了。”她抬手示意了一下周遭的景象，“我和弟弟早年因部落内乱，被迫逃往大明内地，在宣府一带居住了近十年。去年听闻家乡变故，匆忙赶回来时才发现，曾经的瓦剌早已四分五裂。”
“四分五裂？”朱祁钰皱着眉追问，“成祖年间，瓦剌可是漠北霸主，怎么会落到这般田地？”
“陛下有所不知，”也平阿尔斯兰接过话头，声音带着几分沙哑，“自从也先大汗去世后，瓦剌便陷入了内乱。各部首领为争夺汗位互相攻伐，加上这些年旱灾频发，草原上牧草枯萎，牛羊大量饿死，许多小部落要么被大势力吞并，要么就迁徙到了更北的地方。”他顿了顿，语气愈发沉重，“我们回来时，原本的王庭早已被烧毁，只剩下这座石城还能勉强驻守。”
朱祁钰顺着他的目光看向石城，只见城墙下散落着不少断箭和破损的盔甲，显然不久前这里刚经历过战事。“那你说的‘假阿依娜’和亦巴里，又是怎么回事？”他问道。
阿依娜叹了口气：“‘假阿依娜’原是我表叔父的女儿，名叫娜仁托雅。我父亲去世后，她勾结了几个部落首领，谎称我已在大明病逝，自立为‘瓦剌大可敦’，占据了东部的水草丰美之地。亦巴里则是西部的一个部落首领，向来野心勃勃，见瓦剌内乱，便趁机吞并了周边的小部落，如今势力也不容小觑。”
“那你们身后这些勇士……”朱祁钰的目光落在那百余骑瓦剌人身上。