第713章 科举风波（二）(第2页)

 当那两本同样藏着“富贵”的书册被悄悄送出去时，周茂才捏着滚烫的银票，心里一半是巨大的满足，另一半则是更深沉、更冰冷的恐惧。

 他看着空荡荡的屋子，仿佛每一个阴影里都藏着一双窥伺的眼睛。

 他用力甩了甩头，试图驱散这不安。

 “不会的…李公公在宫里照应，东翁在朝中掌总，郑家势大通天…天塌下来有高个子顶着…”

 他喃喃自语，像是在给自己打气，又像是在施展某种催眠的咒语。

 他将银票死死攥在手心，那微凉的纸张触感，此刻却像烙铁一样烫着他的皮肤。

 他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。前方或许是金光大道，或许是万丈深渊，但此刻，他只能硬着头皮，一步步走下去。

 窗外，夜色更浓了。

 永熙二年，三月初九，京师。

 晨曦微露，薄雾尚未散尽，贡院街已是人声鼎沸。

 这座平日肃穆的街区，今日被一种近乎沸腾的紧张与期待所笼罩。

 来自天下十五行省的数千名举子，背负着十年寒窗的沉甸甸的期望，汇聚于此。

 他们身着或新或旧的青衿，手提考篮，神色各异，有的踌躇满志，谈笑风生；有的面色凝重，默诵经文；还有的不住眺望着那扇决定命运的大门，手指因用力而微微抖动。

 贡院门前，甲士林立。

 身着明盔亮甲的京营精锐沿街布防，一直延伸到视线的尽头，枪戟如林，在初升的日光下闪烁着冰冷的寒光。 他们的存在无声地宣告着此次抡才大典的极端重要性，任何敢于在此刻滋事者，格杀勿论。

 辰时正刻，沉重的贡院大门在一声悠长的号炮声中，被缓缓推开。礼部官员身着绯袍，神色肃穆地立于门侧，高声唱名。

 举子们按籍贯省份，排成长列，依次接受严苛的搜检。任何片纸只字皆被无情扣下，衣袍鞋袜亦需仔细查验，确认无夹带之嫌后，方被放入。

 穿过重重门禁，眼前豁然开朗。

 巨大的贡院内部，是一排排鳞次栉比、如同蜂巢般的号舍。每间号舍仅容一人转身，内设一桌一板（兼作卧榻），简陋至极。这便是他们未来数日的战场与栖身之所。

 巳时初，净街的静鞭三响，全场霎时鸦雀无声。所有举子面北而跪。

 紧接着，鼓乐大作，仪仗煊赫。

 年轻的永熙皇帝朱慈烺，在柱国魏渊及内阁重臣、礼部堂官的簇拥下，亲临至公堂！

 皇帝并未多言，只是目光沉静地扫过下方黑压压的学子，随后在至公堂正中的香案前，亲手点燃三炷清香，敬告天地祖宗，祈求为国选得真才。

 这一刻，所有在场之人，无不感受到皇权对此次科举的至高重视与殷切期望。

 礼毕，皇帝起驾回宫。

 主考官张之敬深吸一口气，走到台前，展开黄绢圣旨，朗声宣读考场规则。他的声音在空旷的贡院内回荡，每一个字都清晰可闻，带着不容置疑的威严。

 随后，试题由内阁大臣、礼部官员共同验明封印后，当众拆启，由书吏高声宣读，再分发至各号舍。

 刹那间，整个贡院陷入一片奇异的寂静之中，只闻纸张翻动与偶尔压抑的咳嗽声。